110 лет назад, 13 января 1916 года, скончался великий русский учёный, изобретатель радио Александр Степанович Попов. Имя А. С. Попова золотыми буквами вписано в историю русской и мировой науки. Результатом его многолетних опытов в области радиосвязи стало создание в 1895 году первого в мире радиоприемника. Правда, приоритет Попова в этой области оспаривается на Западе, где его имя почти предано забвению, а создателями радио считают других ученых — Г. Маркони, О. Лоджа и Н. Теслу.

Александр Степанович Попов родился 4 (16) марта 1859 года в поселке Турьинские Рудники (ныне Краснотурьинск Свердловской области). В семье его отца, местного священника Степана Петровича Попова (1827—1897), и матери, Анны Стефановны, кроме Александра было ещё 6 детей. В 10-летнем возрасте Александр Попов был отправлен в Далматовское духовное училище, в котором его старший брат Рафаил преподавал латинский язык. Там он учился с 1869 по 1871 годы. В 1871 году Александр Попов перевёлся в третий класс Екатеринбургского духовного училища. В то время в Екатеринбурге жила со своей семьей его старшая сестра Мария Степановна. Её муж, священник Игнатий Левицкий, был весьма обеспеченным человеком. Закончив духовное училище, в 1873 г. Александр поступил в Пермскую духовную семинарию. 

После окончания общеобразовательных классов Пермской духовной семинарии (1877 год) Александр успешно сдал вступительные экзамены на физико-математический факультет Санкт-Петербургского университета. После окончания в 1882 году физико-математического факультета Петербургского университета занимался научной деятельностью и преподавал физику и электротехнику в ряде технических училищ. В 1901 году стал профессором физики, а в 1905 году — ректором Петербургского электротехнического института. 

Научные интересы Попова лежали в области электродинамики. Учёный поставил цель сконструировать беспроводную сигнализацию для использования на флоте на основе электромагнитных волн. На первом этапе Попов нашел чувствительный индикатор электромагнитных волн — им стал радиокондуктор Э. Бранли. На втором этапе эксперимента Попов создал непосредственно радиоприёмник. К весне 1895 года надёжный и чувствительный прибор был готов. На состоявшемся 25 апреля (7 мая) 1895 года заседании физического отделения Русского физико-химического общества Поповым был представлен научный доклад об изобретении беспроводной связи и продемонстрирована её работа. В память об этом событии с 1945 года 7 мая в России отмечается День радио. Совершенствуя передающий и принимающий аппараты, русский учёный добился дальности передачи сигналов в 150 км. Попов также изучал рентгеновские лучи и сделал первые в России рентгеновские снимки предметов и частей тела человека. 

В СССР приоритет Попова в изобретении радио был общепризнан, в то время как в других странах эта заслуга приписывается итальянцу Гульельмо Маркони или Николе Тесла. После развала СССР эта точка зрения нашла сторонников и в отечественных СМИ. Авторы ряда статей и телепрограмм утверждают, что русский учёный ничего не изобретал. Мол, нет ни документов, ни показаний современников, говорящих, что его приемник появился до июня 1896 года, когда Маркони подал в Британское патентное бюро заявку на изобретенный им беспроволочный телеграф. Кроме того, высказано мнение, что Попов создал «полуфабрикат» радиоприемника, который фактически не работал, а Маркони довел его до ума и добился широкого распространения нового устройства. По другой версии, Попов где-то узнал об изобретении Маркони и просто пытался повторить его — без особого, впрочем, успеха. В результате пропагандируется мнение, что слава Попова была создана только при Сталине, когда советские агитаторы стремились «прописать» в России все эпохальные изобретения человечества.

В реальности приоритет Попова в изобретении радио основан на нескольких фактах. 25 апреля (7 мая) 1895 года ученый рассказал о созданном им приборе на заседании Российского физико-химического общества. К сожалению, о сути прибора не говорят ни стенограмма заседания, ни отзывы его участников, ни посвященная этой теме статья в газете «Кронштадтский вестник». Положение исправила статья Попова в «Вестнике РФХО», которая вышла в январе 1896 года: там помещалась схема устройства для передачи и приема радиосигналов. 12 марта в том же РФХО Попов продемонстрировал передачу на расстояние около двухсот метров радиограммы со словами «Генрих Герц». А Маркони только 2 июня подал в Лондоне заявку на свой радиоприемник. Причем в этой заявке, вопреки общепринятой практике, не было схем и чертежей прибора. Они появились только в марте 1897 года, причем разительно напоминали схему приемника Попова. То есть, возможно, что именно Маркони повторил изобретение русского учёного. 

Гульельмо Маркони в это время едва исполнилось 22 года, и он не имел никакого технического образования. По собственному признанию (в Нобелевской лекции 1909 года), он «регулярно никогда не занимался физикой и электротехникой. У себя дома в Италии, близ Болоньи, стал проводить исследования и опыты по беспроводной передаче телеграфных знаков и символов посредством герцевских волн лишь в начале 1895 года». И Маркони, и Попов считали своим учителем немецкого физика Г. Герца, который открыл радиоволны. Герц вплотную подошел к созданию радио, но этому помешала его внезапная смерть в январе 1894 года в возрасте тридцати шести лет. Поэтому нет ничего удивительного, что учёные в различных странах сделали неизбежное открытие почти одновременно и независимо друг от друга. Такое не раз случалось в истории науки.

Правда, поведение Маркони и его сторонников ставит такую одновременность под сомнение. Сама заявка итальянского исследователя в патентное бюро долго хранилась в тайне. Утверждалось, что она уничтожена, и только в 2004 году корпорация «Маркони» предала ее гласности. Этот документ, составленный в весьма туманных выражениях, носит название «Усовершенствования в аппаратуре для передачи электрических импульсов и сигналов». Таким образом, Маркони уже выдает себя — ведь усовершенствовать можно только что-то уже существующее. Конечно, есть вероятность, что итальянец имел в виду открытия не Попова, а других выдающихся ученых — Оливера Лоджа и Николы Теслы. Так, Лодж публично продемонстрировал летом 1894 года передачу радиосигналов, но не позаботился о практическом применении своего изобретения. Значения радио не осознал и Тесла, хотя позже он всячески пытался доказать свой приоритет. Он открыл главные принципы радиосвязи еще в 1891 году. 

Но именно Попов создал первый известный прибор для передачи радиосигналов. Его чертеж в «Вестнике РФХО» могли увидеть все европейские ученые, включая А. Риги — научного руководителя Маркони в Болонском университете. Буквально через неделю молодой специалист прибыл в Великобританию, где явился с «секретной» схемой прямиком в кабинет главного инженера почтово-телеграфного ведомства Уильяма Приса. Британцы быстро поняли возможности нового вида связи. Прис помог Маркони получить правительственные ассигнования и дал ему технически грамотных помощников, которые и помогли собрать первый работающий передатчик. Его показали публике в июле 1896 года, то есть через четыре месяца после соответствующей демонстрации Попова.

После получения патента изобретение Маркони было поставлено на коммерческую основу. В 1897 году была основана «Компания беспроволочного телеграфа Маркони». Она на много лет стала ведущей мировой корпорацией в области радиосвязи. Громкие дела компании, вроде первой передачи радиосигналов через Атлантику в 1901 году, привели к широкой известности. Отделы компании появились во всех уголках мира, а сам Маркони стал миллионером. Маркони в большей степени был не ученым, а бизнесменом. Именно деловая хватка, а не научный гений, позволила ему одержать победу над конкурентами. Это стало одним из печальных предвестий нового века — эпохи всевластия пиара, порожденного большими деньгами.

Попову было намного тяжелее. Российские власти не поняли значение его изобретения. На просьбу учёного выделить деньги для экспериментов морской министр ответил: «На такую химеру отпускать денег не разрешаю». Правда, довольно скоро военно-морское начальство осознало необходимость радио и начало выделять ученому деньги, но весьма небольшие. Попову приходилось каждое лето уезжать на выставку в Нижний Новгород, где он заведовал электростанцией. Эта «подработка» позволяла содержать многочисленную семью, и покупать за свой счет оборудование для опытов. Морское министерство не сумело наладить выпуск радиопередатчиков, закупая приборы, сделанные по схеме Попова французом Э. Дюкрете. Зато власти засекретили работы ученого, что и помешало ему взять патент на изобретение. 

Правда, сам учёный был человеком скромным, равнодушным к богатству, поэтому он не стремился отстоять свой приоритет. Причём виной было не пресловутое «русское разгильдяйство». По всем отзывам, он был человеком весьма собранным и пунктуальным, а скромность, доходящая до самоуничижения, тоже достаточно характерная черта русского человека. Так, отвечая на вопрос одной из газет, кто же все-таки изобрел радио, он сказал: «Заслуга открытия явлений, послуживших Маркони, принадлежит Герцу и Бранли, затем идет целый ряд приложений, начатых многими, в том числе и мною. Маркони первый имел смелость стать на практическую почву и достиг в своих опытах больших результатов усовершенствованием действующих приборов». Маркони и его сторонники охотно использовали скромность русского учёного, чтобы закрепить свой успех. 

Надо сказать, что при жизни Попова его приоритет в изобретении радио признавали многие иностранные ученые. Только после смерти активная реклама компании «Маркони» сделала свое дело, заставив не только широкие круги общества, но и научный мир забыть о подлинном изобретателе. Так или иначе радиосвязь всего за несколько лет покорила весь мир и её использовали в самых разных областях. 

Александр Степанович Попов скоропостижно скончался 31 декабря 1905 (13 января 1906) от инсульта. Имя Попова золотыми буквами вписано в историю русской и мировой науки. Он был настоящим патриотом своей страны: «Я русский человек, и все свои знания, весь свой труд, все свои достижения я имею право отдавать только моей родине. И если не современники, то, может быть, потомки наши поймут… как счастлив я, что не за рубежом, а в России открыто новое средство связи».